la guerra entre Henry Ford y los hermanos Dodge que cambió la industria

Henry Ford nació en Eastborn, en el extremo este de Michigan. Los hermanos John y Horace Dodge, en Niles, en el oeste del mismo estado del norte estadounidense. Los unía algo más que su procedencia. Los tres veían en la naciente industria automovilística una oportunidad económica, en la que solo hacían falta visión, dinero y un golpe de suerte. El próspero proyecto del Ford A, la primera creación del óvalo azul, permitió repartir ganancias desde el inicio. Pero sobraba ambición. Pronto sobrevino la guerra entre los aliados, con un largo recorrido judicial y una última estocada del calculador Henry.

La compañía era el tercer intento de Henry Ford para hacer pie en la industria. Entre sus proveedores e inversores estuvieron los hermanos Dodge, que pronto quisieron más: ellos también anhelaban una empresa propia que fabricara autos de calle. En alerta, Ford aplicó toda su presión sobre los enemigos. El caso llegó a la Corte Suprema, que cambió para siempre el negocio.

Las vidas paralelas de Henry Ford y los hermanos Dodge

Separados por apenas 250 kilómetros, los recorridos de Henry, John y Horace transitaron caminos similares. Había interés, acaso también atracción profunda. Más difícil es saber qué parte correspondía a los autos -esa novedad tecnológica que comenzaba a poblar las ciudades- y qué parte era por el simple afán de dinero.

Ford reunía conocimiento y codicia. Ya había fallado con Detroit Automobile Company y con Henry Ford Company. En 1903 lanzó Ford Motor Company, donde se cruzó con los otros protagonistas de esta historia. No podía volver a errar.

En la familia Dodge, Horace aportaba conocimientos de mecánica. John, en cambio, el olfato para la moneda. Traían derivas más trashumantes. Se habían aventurado en tierras canadienses, habían hecho sus primeros palotes con las bicicletas. Dos ruedas fueron demasiado poco para ellos, que en el cambio de siglo se pasaron a los insumos automovilísticos. En 1900 ganaron un contrato para producir transmisiones Oldsmobile, el elemento que los conectó con Ford aunque luego se expandieron a los motores.

No solo se trataba de materias primas. También estaban involucrados los billetes: los hermanos colocaron 28 mil dólares para el despegue de la empresa. El éxito rotundo del Ford A multiplicó el dinero y encendió la llama del conflicto.

El primer ejemplar de este modelo inaugural, que se producía a pasos de la frontera con Canadá, fue adquirido por el dentista Ernst Pfenning en julio de 1903. Después llegó el aluvión: hasta 1904, cuando se abandonó su producción, vendió 1.750 unidades.

El Ford A venía en una versión única que podía transformarse a gusto del cliente. La base era una carrocería runabout que poco se diferenciaba de los carruajes (apenas la sustitución de los caballos por un motor). Costaba 750 dólares. Pero traía adicionales. A cambio de 100 dólares más, se podía agregar un asiento trasero, lo que ampliaba a cuatro las plazas disponibles. Además, por una suma similar se incorporaba un techo de cuero.

“Un auto barato es caro a cualquier precio, pero un Ford es una ganga a cualquier monto razonable”, era la leyenda con la que se promocionaba el vehículo. El secreto estaba en el motor, ideado personalmente por el fundador. Era de dos cilindros, 1866 cc. y 8 HP. Con transmisión de dos velocidades, ofrecía una velocidad máxima de 72 kilómetros por hora. El corazón de este modelo fue también su talón de Aquiles, ya que no logró subsanar los desperfectos mecánicos comunes de la época. Un año después lo reemplazó el Ford C.

Pese a esos inconvenientes, solo en los primeros tres meses el emprendimiento se tradujo en 37 mil dólares de beneficio. Con los años, incluido el prestigioso Ford T (1908-1927), el negocio creció de manera exponencial. La abundancia trajo problemas.

Pinturas de guerra, del fallo que cambió la historia a la jugarreta de Ford

John dejó la vicepresidencia de la empresa. Al calor del éxito económico, Horace y él habían absorbido el conocimiento necesario para lanzarse a su aventura solitaria. En 1914 estrenaron Dodge Brothers Motor Company. Empezaron fabricando vehículos para el Ejército de Estados Unidos, que -aunque ingresaría recién en 1917 a la Primera Guerra Mundial- se reforzaba ante el estallido bélico. Sin embargo, la punta de lanza era el Dodge 30-35, un auto de dos puertas, con motor de cuatro cilindros, 3479 cc y 35 HP.

A Henry Ford no le cayeron bien las noticias que arribaban desde la localidad de Hamtrackm, solamente 3 kilómetros al noreste de la planta de Piquette Avenue donde ya estaba instalada su compañía. La respuesta fue impiadosa: redujo en dos tercios el precio de sus autos y cortó la distribución de ganancias. En 1916 se abrió el capítulo judicial, con una demanda por engaño. El dueño de la empresa aseguraba que todo formaba parte de una estrategia de reinversión de capital para extender el emporio y aumentar los salarios. En 1919, el caso llegó a la Corte Suprema de Michigan.

El 7 de febrero, el máximo tribunal del estado dio su veredicto. Los jueces Steere, Fellows, Stone y Brooke acompañaron a Ostrander en la decisión mayoritaria; los magistrados Bird, Kuhn y Moore dieron su respaldo global con leves disidencias. En conjunto, escribieron un fallo que quebró el derecho comercial.

La Corte rechazó los argumentos de Ford y ordenó la distribución de dividendos. Pero, al mismo tiempo, introdujo la Regla del Juicio Empresarial. Esta doctrina refuerza la figura de los administradores. Presupone su buena fe, confiando en que a través de “movimientos razonables” defienden “los intereses de la sociedad” y persiguen el aumento de los beneficios. A partir de ese momento, cualquier queja de los accionistas debe demostrar en los estrados la violación de la voluntad del director. Un cambio en las reglas del juego con un impacto enorme en la industria, incluso en la actualidad.

Este aumento en sus atribuciones no satisfizo completamente a Henry Ford, más preocupado por las consecuencias a corto plazo del veredicto supremo. De manera repentina, anunció que le dejaba la compañía a su único hijo -el recién casado Edsel Bryant Ford- y que preparaba un nuevo proyecto personal. Esta maravillosa jugada puso al mercado de su lado. El derrumbe de las acciones fue inevitable.

Los inversionistas se vieron acorralados, con papeles que perdían valor en sus manos. Fue así que Ford logró recomprar los títulos de sus accionistas, entre ellos los que tenían sus enemigos públicos. Horace y John fallecieron apenas unos meses más tarde, por las secuelas de la gripe española que habían contraído en 1918. Ni siquiera la muerte acabó con la marca Dodge, pero esa es otra historia.

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